La FAA (Administracin Federal de Aviacin) estadounidense investiga el incidente, que ocurri en Texas
Dos aviones, uno de pasajeros y otro de carga, evitaron chocarse entre la niebla por apenas quince metros en el aeropuerto internacional de Austin-Bergstrom, en Texas. Los reflejos del piloto del avin de carga evitaron el que podra haber sido el primer accidente areo mortal en Estados Unidos en catorce aos y salvaron la vida de 131 personas.
El incidente, ocurrido el 4 de febrero de 2023, es objeto de una investigacin de la NTSB, la Agencia Nacional de Seguridad en el Transporte de EEUU y ha motivado largas discusiones y crticas desde la primavera pasada. Pero ahora una larga investigacin del New York Times pone de relieve la cadena de errores, atribuidos en particular al controlador areo y a los que se aaden los fallos de infraestructura del aeropuerto.
El 4 de febrero, a las 6:34 de la maana, una niebla poco habitual cubra zonas del aeropuerto de Austin. Un Boeing 767 de carga de FedEx , con tres personas a bordo, se acerca al aerdromo. Al mismo tiempo, un Boeing 737 de Southwest, la aerolnea de bajo coste ms grande del mundo, con 123 pasajeros, 2 pilotos y 3 asistentes de vuelo se acerca desde la pista 18 para despegar hacia Cancn, Mxico.
«Aqu FedEx 1432», dicen a la torre de control desde la cabina del Boeing 767. «FedEx, autorizado a aterrizar en la pista 18 izquierda», dice el controlador. A las 6:38 y 49 segundos -como consta en el informe de investigacin preliminar- el copiloto del otro vuelo, el de Southwest, comunica al mismo controlador que se acercaban a la pista 18 izquierda y que estaban listos para despegar. «Ests autorizado a despegar -le dicen desde la torre -, hay trfico a tres millas de ti, llega un Boeing 767». El aparato, en un extremo de la pista, est listo para dar potencia a sus motores.
Menos de un minuto despus, a las 6:39 y 32 segundos, los pilotos de FedEx piden a la torre confirmacin para aterrizar por la pista 18 izquierda. El comandante del avin de carga explic a los investigadores que pregunt porque le preocupaba que el avin de Southwest se detuviera en la pista mientras bajaban. El controlador confirma la autorizacin para aterrizar. A las 6:40 y 12 segundos el vuelo de FedEx se encuentra a 1,1 kilmetros de la pista, mientras el controlador pregunta a los pilotos de Southwest si se van, recibiendo una confirmacin.
Pero cuando el avin de carga se encuentra a 46 metros sobre el nivel del mar y a unos 400 metros de la pista, los pilotos pueden ver mejor en la niebla y notar la silueta del Boeing 737 de Southwest que sigue sobre la franja de asfalto. El riesgo de colisin es muy alto porque el avin de pasajeros acaba de partir y corre el riesgo de acabar «aplastado» por el avin de carga que desciende. Detengan el despegue!, ordenan los pilotos de FedEx a sus colegas de Southwest a las 6:40 y 34 segundos mientras establecen la potencia de los motores para posponer el aterrizaje. «Nos vamos», dice FedEx tres segundos despus. Poco despus, Southwest despeg de todos modos.
Cuando se evit la colisin, los dos aviones se encontraban a 15 metros de distancia -la distancia entre el tren de aterrizaje de FedEx y la cola de Southwest-, segn inform la FAA (la Administracin Federal de Aviacin), mientras que el documento de la NTSB habla de 61 metros. Sin embargo, segn el New York Times, en la torre reina la confusin. El controlador areo piensa errneamente que son los pilotos del avin de pasajeros los que han pedido detener el despegue, cuando no es as. Cuando el vuelo de carga de FedEx aterriza unos minutos ms tarde, el controlador se dirige a los pilotos: «Pedimos disculpas, apreciamos su profesionalismo». Los pasajeros a bordo del vuelo de Southwest no notan nada, aterrizan sanos y salvos en Mxico.
El diario estadounidense The New York Times dice que el controlador areo debera haberse quedado en casa ese da porque tena previsto descansar. Pero uno de los responsables de la torre le haba pedido que reanudara el servicio porque haba escasez de personal. Y, efectivamente, esa maana slo haba dos personas gestionando el trfico en el aeropuerto, donde los movimientos aumentaron un 50% respecto al perodo anterior al Covid. l supervisaba los despegues y los aterrizajes, el otro colega segua los movimientos en tierra de los aviones. (La Administracin Federal de Aviacin sostiene que no hubo escasez de personal ese da).
Sin embargo, existen otros problemas, adems de los del personal, que preocupan al aeropuerto de Austin-Bergstrom: «La falta de tecnologa que permita a los controladores seguir los aviones en tierra y advertir de colisiones inminentes», informa The New York Times. «El resultado es que en los das de niebla los controladores no siempre pueden ver lo que sucede en las pistas y calles de rodaje. Algunos incluso han recurrido al uso de un sitio web pblico de seguimiento de vuelos en lugar de un radar» (Flightradar24), que sin embargo no est autorizado por los reguladores.
Desde hace meses, los peridicos estadounidenses ponen de relieve la falta de personal en el interior de las torres de control de EEUU. De 313 instalaciones, slo cinco tienen un nmero suficiente de controladores, segn los datos ms actualizados (eran tres en mayo). Esto ha llevado a registrar, desde que termin la pandemia y los estadounidenses volvieron a viajar en masa, al menos dos «cuasi accidentes» cada semana, es decir, encuentros demasiado cercanos entre aviones dentro del rea de actuacin de un aeropuerto.
